세이블 와드

세이블은 그녀가 입양됐다고 의심치 않았다. 그녀가 미친 듯이 활기 넘치는 엄마와 웃음이 많고 골프광 철부지 아빠 아들의 자식일 리는 없었다. 그리고 그들은 그녀를 이해하지 못했다. 사실 그린빌에 어느 누구도 그녀를 이해하지 못했어다. 미카엘라를 제외하곤. 그들은 3학년 때부터 변함없는 친구였다. 미카엘라를 만나기 전까진 세이블에겐 친구가 없었다. 그녀는 조랑말이나 인형 놀이, 테디 베어나 티파티에는 관심이 없었다. 그녀는 벌레, 도마뱀, 자전거 타기, 흙먼지 싸움을 좋아했다. 그녀가 가장 좋아하는 휴일은 할로윈이었고 8학년 때 머리를 보라색으로 염색했을 때 그녀가 제정신이라고 생각한 사람은 미카엘라뿐이었다. 세이블의 엄마는 분노했고 그녀의 아빠는 딸의 머리색이 바뀐지 알아채지도 못했다. 처음으로 쇼핑몰에 가서 귀를 뚫던 날, 그리고 그녀의 첫 번째 문신을 고르던 날, 미카엘라가 그녀를 도와줬다. 부모님이 절대 볼 수 없는 장소에 숨겨진 오컬트 기호를 새겼다. 하지만 미카엘라는 문신을 하는 것을 거부했다. 그녀는 미카엘라를 달콤한 말로 설득해 봤지만, 미카엘라는 꼼짝하지 않았다. 미카엘라는 세이블과는 달랐다. 세이블은 어두운 주술을 이해하고 즐겼다. 한편으로 문신은 그녀의 부모님과 선생님들을 놀라게 했기 때문이었고 다른 한편으로는 자신을 진정한 ‘나’로 느끼게 해주었기 때문이다. 어떤 사람들은 그녀가 자신을 보여주는 방식 때문에 그녀를 ‘고트’이라고 불렀다. 하지만 그녀는 그런 꼬리표를 좋아하지 않았다. 그녀는 공포 영화를 좋아했고 오컬트가 흥미진진하다는 것을 알게 되었다. 그녀는 오컬트를 이해할 수 있었다. 그녀는 부모님의 빛나는 따분한 세계에도 어두운 이면이 있다는 것을 알고 있었다. 그들은 자신들의 두려움에 맞서는 것이 두려웠고, 모든 것이 완벽한 것처럼 가식적으로 행동했으며, 영원히 행복한 삶을 누릴 거라고 생각했다. 하지만 세이블은 더 잘 알고 있었다. 죽음이 우리 모두를 쫓아다니고 있으며, 영원한 삶은 없다는 것을.

미카엘라는 세이블을 문스톤에 취직시켰다. 아마 이 마을에서 그녀를 유일하게 고용할 곳은 문스톤뿐이었을 것이다. 그녀는 지역 대학에서 수업을 들었고, 다락방에서 단파 라디오로 게릴라 라디오 쇼를 제작했다. ‘모든 것이 사악한 이 밤’은 세상의 어두운 이면에 관한 것이었다. 오컬트. 도시 전설. 공포. 그리고 종종 그린빌에 유일한 극장에서 볼 수 있는 공포 영화에 대해 미카엘라와 열띤 토론을 했다. 미카엘라는 그녀의 공포 이야기에 약간의 코미디를 가미하는 것을 좋아했지만, 세이블은 잔인한 요소를 추가하는 걸 좋아했다. 더 무섭게. 더 많은 유혈. 그녀는 고어를 즐겼다. 공포를 즐겼다. 아드레날린 분출을 느끼는 것을 좋아했다. 그리고 조금도 과장하지 않고, 그들의 토론은 재미있었다.

세이블은 쇼를 위한 영감을 찾을 때, 박해를 피해 탈출하는 사람들이 안식처로 마을을 설립한 초기 정착민들의 모든 동상과 묘비가 있는 묘지를 산책하곤 했다. 그녀는 자신의 쇼에서 종종 마을 역사에 대해 이야기했고, 기묘한 목격과 실종이 마을의 역사와 어떤 연관이 있다는 이론을 형성했다. 전화를 건 청취자 중 하나는 그 마을이 ‘틈’ 위에 지어졌다고 주장했다. 전화 건 사람은 이어서 틈이 세계들 사이의 ‘오버랩’이라고 표현했다. 또 다른 청취자는 틈이 잊혀진 악마들에게 바쳐진 고대의 사이비 종교에 의해 만들어졌다고 말했다. 그리고 틈을 고통과 두려움과 불행을 먹고 사는 고대 신을 위한 우주적 뷔페라고 정의했다. 심지어 어떤 청취자는 틈이 아니라, ‘미지의 존재’라고 부르며, 이를 감히 상상하는 사람들을 집어삼킨 불가사의한 존재라고 주장했다. 이 모든 이론들은 재미있고 고무적인 토론을 위한 것이었고, 그녀는 실제로 일어난 공포 이야기에 대해 논하는 것을 정말 좋았다, 단, 그 공포가 그녀의 삶을 집어삼키기 전까지...

어느 날 저녁 세이블은 문스톤의 연례 할로윈 축제에서 미카엘라에게 진짜 공포 이야기를 해달라고 부탁했습니다. “사람들을 겁먹게 할 진짜 공포 이야기를 해줘. 어린아이 장난치듯 깔짝대지 말고 공포를 받아들여. ‘미지의 존재’에 관한 이야기를 해줘. 그들이 상상할 수 있도록. 그 미지의 존재가 이 무대에 나타날 것이라고 믿게 해봐. 잠재적으로 죽음을 초래할 수 있는 쇼만큼 청중들을 두렵게 하는 것은 없잖아?” 미카엘라는 세이블의 아이디어를 듣고 웃음을 터트리며 세이블의 부탁을 거절했다. 그녀의 룸메이트와 또 다른 이야기를 작업하고 있었기 때문이었다.

하지만 미카엘라가 연기를 펼치는 동안 기묘한 검은 안개가 그녀를 데려갔고 세이블은 차가운 죄책감이 그녀의 목덜미를 잡는 것을 느꼈다. 그녀는 왠지 자신이 미카엘라를 죽음으로 보낸 것이라고 생각했다. 미지의 존재가 그녀를 데려갔을까? 그녀가 미지의 세계를 정의하려고 했던가? 그렇다면 그녀 룸메이트는 어떻게 됐는가? 그녀의 룸메이트도 실종됐다. 그러나 세이블은 미카엘라의 이야기가 미지의 존재에 관한 것이 아니라는 것을 깨달았다. 그것은 다른 것에 관한 것이었다. 다른 차원. 무서운 생명체, 가학적 살인자, 그리고 끝없는 공포로 가득 찬 차원...

이것들은 미지의 존재가 아니었다.

이를 깨달은 세이블은 그린빌에서 일어난 다른 실종 사건들을 조사하기 시작했다. 얼마 지나지 않아, 그녀는 대부분의 실종 사건들이 극장이나 근처 어딘가에서 일어났다는 것을 깨달았다. 더 조사를 진행한 후, 그녀는 극장이 1920년대에 땅에 불타버린 오래된 원룸 형태의 기숙사 폐허 위에 지어졌다는 것을 알아냈다. 정확한 사유는 모르나, 학생들은 빠져나오지 못했고 모두가 불길에 휩싸여 죽었다. 해답에 가까워진 그녀는 계속해서 조사를 이어나갔고, 두 명의 십 대 형제가 최근 극장에서 사라졌다는 것을 발견했다. 엘리아스와 엘란. 유일한 목격자인 그들의 여동생 엘렌은 눈을 뽑아버리고 한 기관에 헌신하며 살고 있었다. 그래서 세이블은 먼 친척 행세를 하며, 엘렌에게 말을 걸었다. 엘렌은 형제들과 함께 영화 스크린 뒤에 있는 보관실에서 오래된 영화 포스터를 훔치려 했다는 것을 인정했다. 그리고 그녀는 지하에 있는 비밀 문과 다른 장소로 이어지는 통로에 대해 설명했다.

“엄청 어두웠어요.”

“그리고 엄청 추웠죠.”

“사악한 장소에요.”

“거긴 절대 가지 마세요.”라고 엘렌은 사정했다.

하지만 세이블은 엘렌의 말을 따를 생각이 없었다.

이미 사건 안으로 발은 들어놓은 세이블이었다.

미카엘라를 다시 봐야겠다고 결심한 세이블은 극장으로 차를 끌고 갔다. 영화관 스크린 뒤에 있는 문을 쉽게 발견할 수 있었다. 어둠 속에서 그녀는 쇠지레로 문을 열고 삐걱거리는 지하실로 향하는 나무 계단을 내려갔다. 전등 스위치가 깜박거리며 망가진 극장 좌석과 80년 이전에 상영된 영화 포스터로 채워진 방을 밝혔다. 그녀는 드넓게 펼쳐진 지하를 뒤적였고 원작 프랑켄슈타인의 포스터 뒤에 숨겨진 두꺼운 나무로 된 문을 발견했다. 그녀는 문을 밀어 열었고 완벽한 어둠 속으로 내려가는 끝없는 원형 계단이 드러났다. 만년필형 손전등을 사용하여 길을 찾으며 그녀는 그 계단은 10분 정도 내려왔다. 그리고 얼마 지나 더 낮은 깊이에서 올라오는 차갑고 검은 안개를 알아챘다.

미카엘라를 데려갔던 차가운 검은 안개였다.

위험을 느낀 세이블은 다시 계단을 올라갈까 생각했지만 그녀는 무서운 괴물들과 가학적인 살인마들, 그리고 끝없는 공포에 대해 생각했고, 그녀는 가장 친한 친구가 모든 재미를 혼자 즐기게 내버려 두지 않기로 결정했다.