O Flagelo

Para entender a condição humana, é preciso elevar-se acima dela. Assim pensava Talbot Grimes, químico escocês cuja ambição desenfreada o levou às alturas. Na juventude, foi um menino popular: inteligente, carismático e sem medo de desafiar a autoridade; no entanto, apesar das suas graças sociais, ele era dotado de uma independência feroz e passava grande parte do tempo explorando os campos nos arredores da cidade. O que começou como curiosidade infantil quase o levou à morte, quando ele provou um pedaço de dedaleira venenosa. Ele passou dias de cama, escorrendo suor e vomitando tudo que chegasse ao seu estômago. Quando se recuperou, em vez de medo, ele foi dominado pelo fascínio. Havia algo de mágico em como uma única flor poderia afetá-lo dessa maneira.

Na vida adulta, sua ambição se desenvolveu tão rápido quanto seus métodos questionáveis. Ele estudou na London School of Medicine com destaque, apesar das inúmeras repreensões. Sua disposição de ultrapassar os limites garantiu-lhe uma posição na Companhia Britânica das Índias Orientais e, em sete anos, ele se tornou químico chefe. Com o tempo, ele concluiu uma de suas maiores realizações: um produto químico capaz de aumentar a produtividade e reduzir a necessidade de descanso dos trabalhadores. Ele foi recompensado com um laboratório secreto sob um campo de prisioneiros na Ilha Dyer.

Lá, na costa da Índia, prisioneiros da Guerra do Ópio tornaram-se relutantes cobaias, ajudando-o a desenvolver uma droga que permitiria aos soldados suportar quantidades incríveis de dor. Embora a maioria dos efeitos colaterais fosse pequena, havia rumores de que um número diminuto de soldados enlouqueceu. Tomados de selvageria, eles massacraram aldeias, empalando a população em baionetas e pendurando as vítimas nas árvores. Não havia relatórios oficiais sobre o assunto, e Talbot recusava-se a se sentir culpado pelo que só poderiam ser histórias exageradas de guerra.

Apesar do brilhantismo insensível e imperturbável, ele não fazia ideia dos inimigos que seu trabalho questionável acumulava, uma noção que só se revelou quando foi atingido na nuca por um cano de aço durante uma viagem a Mangalore. Ele foi amarrado e transportado em uma carroça. Quando removeram sua venda, um homem adoentado mostrou-lhe uma vala comum com centenas de corpos. Sem que Talbot soubesse, sua droga para aumentar a produtividade havia matado quase uma fábrica inteira de trabalhadores. Ele sabia que não podia se defender da raiva e das acusações de seu sequestrador; tudo o que podia fazer era se encolher diante dos golpes com o cano de aço. Seu corpo foi jogado na cova e deixado para morrer. Alternando entre a breve consciência e a escuridão mais profunda, ele se arrastou em busca de uma escapatória, os dedos afundando na carne podre. Moscas negras deleitavam-se em sua pele descoberta, a sensação de centenas de picadas esfaqueando-o. Quando ele desmaiou, ficou cara a cara com os deslumbrantes olhos castanhos de uma mulher morta. Débil demais para se levantar, tudo o que ele pôde fazer foi testemunhar o trabalho de sua vida

Então, do limiar da morte, ele foi trazido de volta. Ele se encontrou em uma cama pequena com um rosto gentil e enrugado olhando para ele. Respirando com dor, ele recuperava a saúde em uma antiga escola misteriosa, que fazia as vezes de mosteiro. Nos jardins verdejantes atrás de muros altos e despretensiosos, monges estudavam textos proibidos, esforçando-se para expandir a mente humana em busca de outras dimensões – acreditando que uma estava conectada à outra.

O conhecimento de Talbot se mostrou indispensável, seus produtos químicos de alteração mental integravam-se perfeitamente às teorias de expansão neural. Foi então que ele percebeu que não foi salvo por acidente; foi tirado daquela cova com o objetivo de promover os conhecimentos da escola. Ele concordou em ajudar até se recuperar por completo, e ficou encarregado de pesquisar aquilo que os monges chamavam de produto químico da alma, um composto derivado da glândula pineal que poderia abrir os olhos da mente. O que começou como retribuição logo se transformou em obsessão. Debruçado sobre arquivos com textos perdidos da escola, ele descobriu fórmulas científicas que confirmavam ideias antes impensáveis. Ele sonhava em levar a humanidade a um novo período de iluminação. Talvez então os pesadelos com centenas de operários mortos na fábrica – e daquele par de olhos castanhos – finalmente cessassem.

Ao se aproximar de seu objetivo, o comportamento dos monges mudou. Os sorrisos gentis que eles ofereciam vinham acompanhados de olhos inquietos que mudavam rapidamente de direção. As conversas educadas se transformaram em murmúrios abafados. A última coisa que ele veria da escola era o teto rachado acima de sua cama, ramificando-se como um dendrito através do gesso.

Suas próximas memórias eram um mosaico quebrado de imagens e sensações. Luzes borradas, cascos de cavalo sobre cascalho, estopa grosseira arranhando suas bochechas e mordidas afiadas contra seu braço. Ele acordou esfarrapado e sujo, jogado em um colchão de palha dentro de um antro de ópio. A mente enevoada, a primeira coisa em que pensou foram as suas anotações, único registro de suas revelações. Ele procurou freneticamente, atravessando o porão sombrio, gritando por ajuda. Os poucos habitantes erguiam o rosto das redes, oferecendo apenas o semblante tomado pela droga e olhares apáticos que logo caíam em meio sono. Antes que ele percebesse a figura encapuzada atrás dele, uma agulha mergulhou em seu braço e o mundo desapareceu outra vez.

Acordado. De novo. Cada vez mais nebuloso. Ele enfiou a língua por espaços vazios entre os dentes. Quanto tempo, ele se perguntou. Uma lembrança fraca lhe veio. O produto químico da alma. Suas anotações. À beira de um avanço. Um sussurro distante penetrou sua mente.

Ele pegou uma pedra e começou a afiá-la com as mãos trêmulas. Na penumbra do antro, entre os ocupantes catatônicos, ele registrou as memórias de sua pesquisa nas paredes. Escreveu por horas, até os dedos sangrarem, descendo até o chão, absorvendo tudo o que a voz sussurrava, apesar de não compreendê-la. Quando não havia mais lugar para escrever, ele agarrou a pedra e gravou a mensagem no próprio peito. Manchado de sangue, ele testemunhou o surgimento de um milagre: um magnífico campo de flores alaranjadas e exuberantes. Os sussurros o chamaram, rogando-lhe que entrasse no campo e descobrisse mundos e dimensões além da compreensão humana. Por um momento, Talbot provou do mesmo fascínio que sentia na infância.

Os habitantes do antro de ópio despertaram em silêncio, o cheiro seco de fumaça ainda pairando no ar. Vagando pelo esfumaçado das drogas, eles encontraram o chão de pedra encharcado de sangue, pequenos veios correndo pelas fendas. Quando os olhos se ajustaram à sala escura, as letras irregulares e rabiscadas se revelaram. Uma escrita repetitiva e sem fim, contendo uma única frase: A morte é apenas o começo.