Стрелок

Калеб Куинн родился в семье ирландских иммигрантов среди пыльных пустошей Среднего Запада Америки. В пограничных землях болезни, голод и смерть были привычным делом. Первопроходцы цеплялись за крохи, чтобы выжить, а магнаты процветали за счет их трудов. Отец Калеба некогда был прекрасным инженером, но в его умениях никто не нуждался: кругом висели привычные объявления «Ирландцам просьба не беспокоить». Его старые инструменты много лет пролежали без дела, пока их не нашел Калеб. Заметив интерес сына к ремеслу, отец подарил ему свой старый гаечный ключ. Вместе с отцом Калеб мастерил замысловатые вещицы, но без его присмотра создавал зловещие устройства. Он не рассказывал, что придумал маску, которая будет вонзать зазубренные иглы в глаза и вырывать их из черепа, и тщательно прятал наброски того, как она будет работать на задиравших его мальчишках. Со временем на инженерные умения Калеба появился спрос, и работодатели забыли о неприязни к ирландцам. Ему предложил работу некий Генри Бейшор, владелец железнодорожной компании «Юнайтед Вест Рейл». Калеб изобрел пушку, вгоняющую железнодорожные костыли в землю, а затем разработал паровой бур для прокладки туннелей. Бейшор делал вид, будто это маловажные достижения, но вскоре оказалось, что устройствами уже пользуются в других компаниях: изобретения Калеба попросту украли и перепродали. Калеба охватило знакомое чувство, от которого сердце пронзала колющая боль. Даже теперь он обходился объедками, а богачи пользовались его изобретениями. Обуреваемый яростью, он ворвался в кабинет Бейшора и разбил лицо мерзавца в кровавую кашу. В приступе гнева он выхватил изобретенную им пушку, прижал к животу работодателя и нажал на спуск. Железнодорожный костыль пробил плоть и внутренности Бейшора, пригвоздив того к столу. Калеба не повесили лишь потому, что Бейшор каким-то чудом выжил. В наказание его на 15 лет отправили в тюрьму «Хелшир» — первое в стране частное заведение такого рода. В этом узилище, набитом неграмотными головорезами, Калеба неожиданно взял под опеку образованный начальник тюрьмы. Так Калеб начал создавать пыточные устройства в обмен на дополнительные пайки. Спустя некоторое время тюремщик предложил смягчить наказание Калеба, обещая ему не только богатство, но и политическое влияние. Он уверял, что его связи помогут упечь Бейшора за решетку до конца жизни. В обмен на это от Калеба требовалось только одно — обогатить начальника, с помощью собственной изобретательности отлавливая преступников живьем и наполняя ими тюрьму. Калеб вернулся в мастерскую, чуть изменил прошлое изобретение и создал новое оружие, назвав его гарпунным ружьем. Первое испытание состоялось, когда какой-то воришка ограбил китайскую прачечную: Калеб не упустил эту возможность и опробовал прототип. Металлические сочленения заскрежетали, ружье пальнуло, а гарпун метнулся вперед и вонзился в живот цели... но запутался в кишках. Стоило за него дернуть, как гарпун с премерзким чавканьем вытащил внутренности воришки прямо в дорожную пыль. После нескольких улучшений ружье почти перестало потрошить жертв. Начальник тюрьмы распорядился выпустить других заключенных ирландцев, из которых Калеб набрал отряд. Так появилась «Хелширская банда». Шесть лет они бродили по стране, выполняя свою часть сделки. После кровавой битвы в Гленвейле Калебу попалась на глаза газета с заголовком «Генри Бейшор покупает тюрьму "Хелшир"». На фотографии обезображенный Бейшор с гордым видом пожимал руку начальнику тюрьмы. От ярости сердце Калеба заколотилось, а вены так набухли, что едва не лопнули. Его предали... снова. Он опять стал пешкой в игре богачей. Все члены Хелширской банды поклялись в верности Калебу и решили расправиться с начальником тюрьмы. С оглушительным ревом банда ворвалась в «Хелшир», словно кровожадные грабители, ураганом сметая все на своем пути. Кто-то из охранников поднял было пистолет, но замешкался и тут же получил гарпун в грудь. Схватив мужчину, Калеб принялся долбить его головой о дверь камеры, пока содержимое черепа не полилось сквозь прутья. Добравшись до кабинета начальника, Калеб пинком открыл дверь и увидел сладостную картину: в углу испуганно съежился не только тюремщик, но и сам Генри Бейшор. Ослепленный яростью, Калеб кинулся на старого врага и принялся безжалостно мордовать его; кровь стекала с лица ручьем, собираясь в багровую лужу под ногами. Хелширские бандиты окружили начальника тюрьмы и принялись избивать его ногами. После каждого пинка отчетливо слышался хруст костей. Изувеченные и сломленные, Бейшор и тюремщик молили о смерти. Шайка Калеба оттащила их в общее отделение, отдав на растерзание толпе заключенных. Мокрый от крови и пота, Калеб проковылял в камеру, которую когда-то занимал, почти не слыша воплей Бейшора. Он присел на край койки; с кончиков его пальцев капала кровь. Сквозь зарешеченное окно в камеру проник неестественно густой туман. Калеб достал свой старый гаечный ключ, ржавый и покрытый сколами, и провел по нему пальцем, изучая вещь невидящими глазами. Он не помнил, откуда у него этот ключ, да и не хотел вспоминать. У своих ног он заметил пыльную тропку, а там, куда она вела, виднелись силуэты всех, кто поступал с ним не по справедливости: хулиганы-мальчишки, лживые представители власти... и снова Генри Бейшор. Сквозь туман проступили инструменты для казни: беспощадные стальные крюки, величественные и прекрасные в своей простоте. Калеб поднялся. Ногу пронзила боль, но он стиснул зубы и захромал по пыльной тропе вперед, оставляя за собой кровавые следы.