Чума

Адирис, младшей из семи детей в семье, было пять лет, когда ее оставили на горячих красных кирпичах лестницы храма очищения в центре Вавилона. Она убедила себя, что боги уготовили ей особую судьбу, и так победила отчаяние. Новую жизнь она посвятила тихому служению: ухаживала за садами, готовила ритуальные блюда и чистила курильницы для благовоний. Ночью она молила богов указать ей истинную цель.

Повзрослев, она начала прислуживать высшим жрицам на ежегодных церемониях почитания морского козла — бога воды и созидания. Она шла по огромным гипостильным залам, поводя курильницей, и жирные клубы дыма поднимались к холодным каменным колоннам и там растворялись в воздухе. Тревога уступила место блаженству, и она ощущала близость богов как никогда. Каждый день она трудилась не покладая рук, выполняла свои обязанности и принимала новые, прислуживая жрицам во время ритуалов очищения.

Но помощи требовалось все больше и больше. За стенами храма свирепствовала эпидемия страшной чумы, и обряды очищения проводились каждый день. За несколько месяцев болезнь поразила всех жрецов. Они ослабели настолько, что не могли провести даже простейший ритуал, и только неофитка Адирис, которая присутствовала на каждой церемонии, могла занять их место.

Девушка, взволнованная предстоящей первой церемонией, бродила по храмовому святилищу, и когда она зажгла свечи, то заметила узкий проход на его дальней стене. Он вывел Адирис в склеп под святилищем, где не было ничего, кроме золотой статуи женщины, раскинувшей руки с увешанными самоцветами пальцами. Это был знак, которого она так долго ждала!

В большом зале было множество прихожан, которые преклонили колена, завидев столь юную и прекрасную жрицу. Она подошла к кирпичному алтарю и взяла серебряный ритуальный кинжал. Пальцы девушки хищно сжали клинок, и удивленные прихожане увидели на них россыпь рубиновых колец.

Адирис затянула песнь творения и вдруг заметила, как женщина в задних рядах упала без чувств. Девушка ринулась к ней и обнаружила, что ноги несчастной покрыты черными волдырями. Без промедления Адирис взмахнула священным клинком и ударила по собственной ноге, отрубив палец. Она протянула богам окровавленный обрубок, умоляя защитить женщину. Оправившись от потрясения, пораженная толпа признала Адирис новой жрицей.

Сказания о ее богатстве, красоте и преданности распространялись по городу быстрее болезни. Вскоре последователи объявили Адирис верховной жрицей Вавилона.

Но с появлением первых признаков заболевания ее вера поколебалась; с каждым приступом кашля она отхаркивала кровавую мокроту, шея жрицы покрылась нарывами, а четырехпалая нога потемнела. Адирис переполняло отвращение к самой себе, она начала носить вуаль и курильницу, скрывавшую зловоние болезни. В надежде на спасение она не оставляла обрядов и продолжала раздавать последователям благословенную воду и пищу.

Но ритуалы не помогали. В отчаянной попытке воззвать к богам, Адирис удалилась в отшельничество. С несколькими спутниками она отправилась на север. Она брела через холодные леса Урарту до тех пор, пока ее тело не отказалось идти.

Они разбили лагерь в сырой пещере, там Адирис и лежала без сил в луже собственной рвоты. Ее почерневшая нога так распухла, что на нее стало невозможно ступать. В той пещере Адирис и ее последователям открылась истина: чума добралась до каждого из них.

Стоя на коленях среди исходящих рвотой подданных, Адирис вознесла свою последнюю молитву. Черные испарения ее курильницы столбом поднялись в сыром воздухе и развеялись на холодном ветру.

Ни тело Адирис, ни тела ее последователей не нашли. Многие предсказывали ее возвращение, но истинная судьба верховной жрицы Вавилона осталась неизвестна.