เดอะเดร็ดจ์

เดอะโฟลด์ถูกพบบนเกาะส่วนตัวของชาวอเมริกันในยุคทศวรรษ 1960 โดยกลุ่มคนใจบุญไม่ปรากฏนาม เป้าหมายของพวกเขาคือการสร้างสังคมสงบสุขที่ปราศจากความคิดและอารมณ์ด้านมืด ที่จะดึงดูดเอาผู้ทดท้อใจ ผู้สิ้นศรัทธา ผู้ตาสว่างมาจากทั่วทั้งประเทศ

ชุมชนรักสันติแห่งนี้เติบโตขึ้นในช่วงหลายปีนั้น และเหล่าสมาชิกก็เต็มใจติดตามการชี้นำของผู้นำมากบารมีอย่างออตโต สแตมเพอร์ ผู้สอนให้ผู้ติดตามของตนรู้เคล็ดลับของการดำรงความสุขไว้ด้วยการคุยกันแต่เรื่องดีๆ การทำสมาธิ และการท่องมนตร์ "การคิดดี" อย่างไม่หยุดหย่อน

แต่ไม่ใช่ทุกคนที่อยู่ในเดอะโฟลด์จะมีความสุข ออตโตเนรเทศใครก็ตามที่สารภาพว่ามีความคิดด้านมืดและเอ่ยถ้อยคำอันมืดหม่นออกไป เหล่าผู้ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นผู้พิทักษ์ของเดอะโฟลด์จะรีบขจัดความไม่พึงพอใจ ด้วยการเนรเทศใครก็ตามที่คิดหรือพูดในสิ่งอันขัดต่อชุมชนเกือบสมบูรณ์แบบที่เขาก่อตั้งขึ้น

และด้วยวิธีการเช่นนี้ ออตโตก็ได้สร้างเงื่อนไขให้ชาวออตโตมาเรียเชื่อว่าความคิดด้านมือนั้นเองที่เป็นเหตุปัจจัยแห่งความไม่พอใจทั้งปวง เขาพูดถึงเทพโบราณนามดรอนี บอกพวกเขาว่าเทพองค์นี้ดำรงชีวิตอยู่ด้วยการกลืนกินความทรงจำอันมืดมิดและความปรารถนาอันมืดหม่นอย่างไร และพวกเขาจำเป็นเพียงไหนที่ต้องขจัดด้านมืดใดๆ ที่เผยออกมาจากใจตน โดยการสอนให้หวาดกลัวการไปอัญเชิญความสยดสยองนี้มาจากดินแดนแห่งเงามืด

ชีวิตบนเกาะแห่งนี้ไม่แตกต่างอะไรจากดินแดนในอุดมคติจนกระทั่งความมืดมิดเริ่มรั่วไหลออกมาตามรอยร้าวของเขื่อนทางจิตวิญญาณของพวกเขา และเริ่มมีเหล่าสมาชิกหายตัวไปอย่างลึกลับ

และเพียงไม่นานความกลัวก็งับกรามเปื้อนโรคของมันลงบนเกาะแน่นไม่ยอมปล่อย

ตอนนั้น ชุมชนที่ครั้งหนึ่งเคยเปี่ยมด้วยความสุขกลับมารวมตัวกันในบ้านไม่กี่หลัง เพื่อสวดมนตร์ "การคิดดี" กันอย่างสิ้นหวังเพื่อขจัดชีวิตตัวเองให้พ้นจากสิ่งมีชีวิตไร้รูปร่างที่คอยแอบติดตามพวกเขาอยู่ในเงามืดและกัดกินพวกเขาในห้วงนิทรา

ออตโตพยายามปลอบประโลมเหล่าผู้ติดตาม โดยบอกว่ามีผู้ไม่พึงพอใจอยู่ในหมู่พวกเขา และก็เป็นคนพวกนี้เองที่อัญเชิญดรอนีมายังสวนแห่งความสำราญ

เมื่อความกลัวร้องระงมไปทั่วเดอะโฟลด์ ออตโตก็ใช้มาตรการขั้นเด็ดขาด ชาวออตโตมาเรียถูกจำกัดบริเวณให้อยู่แต่ในบ้านตัวเองเพื่อป้องกันการแพร่กระจายของข่าวลือ และขณะนอนก็ถูกห้ามไม่ให้พูดจาถึงเรื่องราวจากด้านมืดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครปลดปล่อยฝันร้ายมาสู่โลก อิสรภาพและการนอนหลับจะกลับมาเมื่อดรอนีไม่อยู่แล้ว

แต่เมื่อชาวออตโตมาเรียยังคงหายตัวไปเรื่อยๆ ออตโตก็ให้เหล่าผู้ติดตามมาชุมนุมกันที่ใกล้ชายหาด ซึ่งเขาเอาตัวผู้หญิงที่กำลังกรีดร้องคนหนึ่งไปไว้บนเวทีไม้ ท่ามกลางสายฝน ออตโตอธิบายแก่ผู้มาชุมนุมที่กำลังเปียกปอน ระส่ำระสาย และไม่ได้หลับได้นอน ว่าหญิงที่เป็นนักข่าวคนนี้มาที่นี่เพื่อทำลายทุกสิ่งที่เขาสร้างขึ้น

และเมื่อเหล่าผู้พิทักษ์เข้าไปพยุงตัวผู้หญิงคนนั้นขึ้นมา เธอก็ตะโกนใส่หน้าออตโตว่าเขาไม่ใช่พระผู้ไถ่อะไรอย่างที่ตัวเองอ้าง แต่เขามันเป็นพวกลัทธิโบราณ สโมสรอันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะเหล่าเศรษฐีพันล้านที่หาความสำราญจากการสร้างความเสื่อมทราม และการบูชายัญทั้งผู้คน เมือง หรือกระทั่งประเทศ แก่เทพบรรพกาล นักข่าวคนนั้นบอกเขาว่าออโตไม่ได้เนรเทศใครไปไหนทั้งนั้น! เขาจับคนพวกนั้นไปทรมานและบูชายัญ และทุกคนที่นั่นจะเป็นรายต่อไป

และก่อนเธอจะทันเผยแพร่คำโป้ปดใดๆ ต่อไป ออตโตก็ปาดคอเธออย่างไม่ลังเล เมื่อร่างของเธอทรุดลงพร้อมมือที่เกาะกุมคอหอย เขาก็บอกกับฝูงชนที่กำลังสับสนุนและหวาดสะพรึงว่าเธอร่วมมือกับคนอื่นในหมู่พวกเขา และพวกเขาต้องหาคนแปลกปลอมพวกนั้นให้เจอก่อนดรอนีจะมาเอาตัวทุกคนไป

ถ้อยคำของออตโตทะลุทะลวงเข้าไปในจิตใจอันทดท้อและสับสนของเหล่าผู้ชุมนุม และมันก็ไปขุดคุ้ยเอาสิ่งที่มืดมิดและน่ากลัวขึ้นมา

อารมณ์ที่ถูกกดทับไว้มานานหลายปีเริ่มผุดพรายขึ้นมาเป็นหมอกหนาที่ดันกายผ่านขาและเท้าที่อยู่ไม่สุข เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังขึ้น และเสียงกระซิบกระซาบนั้นก็กลายเป็นเสียงท่องมนตร์ด้วยความตื่นตระหนก และเสียงท่องมนตร์นั้นก็กลายเป็นเสียงกรีดร้องและการสาปแช่งเมื่อสมาชิกแต่ละคนต่างกล่าวหากันว่าใครคือผู้มโนวิปริตและผู้กล่าวผิดจากที่ควร

ท่ามกลางสายลมที่หวีดหวิวและสายฝนโถมกระหน่ำ เสียงกรีดร้องและคำสาปแช่งทวีความดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อทุกคนต่างพยายามเก็บกักความมืดมิดภายในไว้อย่างสิ้นหวัง แต่ยิ่งพยายามเพียงใด พวกเขาก็ยิ่งล้มเหลวเร็วไวเท่านั้น และเพียงครู่เดียวเขื่อนก็แตก และกระแสแห่งนรกก็ทะลักสายออกมา

ออตโตจ้องมอง ฝูงชนที่ครั้งหนึ่งเคยผาสุกกลับกำลังพลุ่งพล่านด้วยความรุนแรงอย่างที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน เสียงคำกล่าวหาระงมไปทั่วเดอะโฟลด์ ทุกคนใช้มือและฟันฉีกทึ้งกันเป็นชิ้น และไม่มีใครได้เงยหน้าขึ้นมามองเลยว่าคนเลี้ยงแกะผู้มากบารมีและมีใจเมตตาของพวกเขากำลังโปรยยิ้มให้ด้วยดวงตาเย็นชา น่าขนลุก และไร้แล้วซึ่งความสงสารใดๆ

เมื่อทุกอย่างจบลง ออตโตก็รู้สึกว่าพื้นไม้ของเวทีนั้นกำลังสั่นและลั่นเอี๊ยดอ๊าดด้วยฝูงกาที่บินวนอยู่เบื้องบน ทันใดนั้น พื้นก็ยกตัวขึ้นแล้วจมลงไปในโคลนเหนียวเหนอะสีดำราวกากน้ำตาล ไม่นานหลังจากนั้น มวลไร้รูปร่างก็สาดกระเซ็นออกมาจากโคลนและทะยานขึ้นด้วยทีท่าดุจม้าพยศ มันตรงเข้ากลืนกินซากเศษมนุษย์ที่ฉีกเละเป็นชิ้นๆ

มันอยู่ทุกหนทุกเห็นแต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้อยู่ ณ ที่ใดเลย เพราะมันเคลื่อนกายผ่านการนองเลือด ดูดซับเอาความมืดมิด ดื่มกินความเศร้าโศก และไล่ตามเสียงอันน่ากลัวทั้งหลายไป เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ เสียงสะอื้น เสียงแตก เสียงหัก

เสียงของการฉลอง

เสียงของความตาย

เสียงความมืดมิด

ออตโตเฝ้ามองเจ้าสิ่งมีชีวิตนั่นค่อยๆ ปรากฏตัวเป็นสิ่งที่เขาจิตนาการไว้อย่างช้าๆ สิ่งที่เขาทำให้ทุกคนจินตนาการถึง

มันค่อยๆ หันมามองออตโตและมองเงียบๆ อยู่ครู่ใหญ่ จากนั้น ดรอนีก็เดินอย่างอิดโรยไปจากโคลนสีดำ และหายไปในเงามืดที่มันปรากฏตัวออกมา