เดอะฮันเทรส

ทันทีที่แอนนาเดินได้ แม่ของเธอก็เริ่มสอนวิธีเอาชีวิตรอดในความโหดร้ายและโดดเดี่ยวในป่าทางเหนือ การอยู่ในสถานที่ห่างไกลและอันตรายเช่นนี้ต้องมีทักษะและความยืดหยุ่นเป็นอย่างดี เมื่อแสงอาทิตย์ริบหรี่ลงเกินกว่าจะทำงานใดได้ พวกเธอก็จะพำนักอยู่ในบ้านซึ่งเป็นกระท่อมเก่าๆ อันแข็งแกร่งที่สร้างขึ้นมาให้ทนฤดูหนาวที่รุนแรงที่สุดได้ แอนนาจะพักผ่อนอยู่ในอ้อมแขนของแม่ ใกล้ชิดกับไออุ่นของหัวใจ รายล้อมไปด้วยของเล่นไม้และหน้ากากที่แม่ประดิษฐ์ให้เธอ เมื่อจมลงสู่ห้วงนิทรา เธอก็ได้ฝันถึงเรื่องอันแสนสุข โดยไม่ได้รับรู้ถึงเหตุการณ์อันจะเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งไปในไม่ช้าเลย

แอนนาและแม่ของเธอกำลังย่องตามกวางใหญ่ตัวหนึ่งอยู่ในป่า พวกเธอรู้ว่ามันเป็นเหยื่อที่อันตราย แต่ตอนนั้นเป็นฤดูหนาวที่ยากลำบากเป็นพิเศษ และอาหารของพวกเธอก็กำลังจะหมดลง แต่พวกเธอหวาดกลัวปีศาจแห่งความหิวโหยเสียยิ่งกว่าสัตว์ประหลาดใดๆ ในป่า ทันใดนั้นเจ้ากวางใหญ่ก็ชูกีบเท้าหน้าขึ้น แผดเสียงคำรามแล้วพุ่งตรงเข้าจู่โจมแอนนาโดยไร้การเตือนใดๆ เธอยืนนึ่งงันอยู่ด้วยความหวาดกลัว เมื่อโลกทั้งใบดูเหมือนจะสั่นไหวตามเสียงกีบเท้าอันหนักหน่วงที่กำลังย่ำเข้ามาของเจ้าสัตว์ร้าย เจ้ากวางใหญ่อยู่ใกล้แอนนามากพอที่จะเห็นแววตาพิโรธมุ่งสังหารของมันเมื่อแม่ของเธอเข้ามาขวางไว้พร้อมกับขวานในมือ เสียงกรีดร้องอันน่าสยดสยองได้เล็ดรอดออกจากริมฝีปากของแม่ของแอนนาเมื่อเจ้ากวางใหญ่ใช้เขาเสียบทะลุแล้วยกตัวเธอขึ้นกลางอากาศ แม่ของแอนนาเหวี่ยงขวานลงบนหัวของมันอย่างสุดกำลังซ้ำแล้วซ้ำเล่าในขณะที่มันพยายามจะสะบัดเอาตัวเธอออกไป เขากวางก็พลันหักออกด้วยเสียงอันดัง แล้วแม่ของแอนนาก็หลุดเป็นอิสระ เจ้าสัตว์ร้ายล้มลง

แอนนาก็ตัวเล็กเกินกว่าที่จะย้ายร่างอันบอบช้ำของแม่ไปไหน เธอจึงนั่งอยู่กับแม่บนพื้นโล่งที่แม่ของเธอล้มลงนั้น แม่ของแอนนาอุ้มเธอขึ้นมาแล้วฮัมขับกล่อมเพลงโปรดของเธอ เพื่อไม่ให้เธอสนใจเสียงครวญของเจ้ากวางใหญ่ที่กำลังจะตาย พวกเธอยังคงอยู่กันเช่นนั้น ทั้งนักล่าสาวและเจ้ากวางใหญ่ก็เริ่มเงียบลง และร่างก็เริ่มเย็นลง จนกระทั่งเหลือแอนนาอยู่เพียงลำพังกลางป่าอันเงียบงัน ในที่สุดเธอก็ลุกยืนขึ้น แล้วเริ่มเดินทางไกลกลับไปยังบ้านของตน

ถึงจะยังเด็ก แต่แอนนาก็รู้จักชีวิตในป่าที่เยือกแข็งนี้มากพอที่จะเอาชีวิตรอดต่อไปได้ เธอทำตามสัญชาตญาณของตน แล้วกลายเป็นหนึ่งเดียวกับพงไพร แอนนามีอายุมากขึ้นและแข็งแกร่งขึ้น และได้ออกล่าเป็นกิจวัตร เมื่อเธอเติบโตขึ้นเป็นนักล่าผู้อันตราย ความเป็นมนุษย์ของเธอก็กลายเป็นเพียงความฝันที่จำได้คลับคลา

แอนนาขยายอาณาเขตของตนแล้วดำรงชีวิตอยู่ด้วยสิ่งที่ล่ามา เธอค่อยๆ ล่าจากกระรอก กระต่ายป่า ตัวมิงค์ และจิ้งจอก สุดท้ายเธอก็เบื่อหน่ายกับสัตว์พวกนี้ และเริ่มออกล่าสัตว์ที่อันตรายกว่าอย่างหมาป่าและหมี เมื่อนักเดินทางผู้ไม่รู้เรื่องราวผ่านป่าของเธอมา เธอก็ได้ค้นพบเหยื่อโปรดใหม่ของเธอ: มนุษย์ ผู้โชคร้ายที่หลงเข้ามาให้เขตแดนของเธอถูกสังหารไม่ต่างจากสัตว์อื่นๆ แอนนาชอบสะสมเครื่องไม้เครื่องมือและเครื่องประดับหลากสีของผู้คนเหล่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งของเล่นที่ชิ้นเล็กๆ แต่เธอไม่อาจทำใจฆ่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ ได้ลงคอ

เธอจะนำเด็กหญิงเหล่านั้นกลับมายังบ้านของตน ลึกเข้าไปในป่า เด็กๆ นั้นช่างน่ารัก และการมองดูพวกเด็กๆ ได้ปลุกบางอย่างที่ฝังลึกอยู่ในจิตใจของเธอขึ้นมา เธอปรารถนาความใกล้ชิดของคนที่รัก ลูกของตนเอง เหล่าเด็กหญิงจะถูกผูกคอเข้ากับเชือกที่หยาบและถลอกแล้วมัดไว้กับผนังอย่างแน่นหนาท่ามกลางของเล่นไม้ ตุ๊กตา และหนังสือนิทานที่เธอก็อ่านไม่ออกที่ปล้นมาได้ เธอไม่อาจปล่อยให้เด็กๆ ออกไปไหนได้ มิฉะนั้นพวกเธอคงต้องตายอยู่ข้างนอกอย่างแน่นอน

เด็กหญิงเหล่านี้มักอ่อนแอหรือตายจากความหนาวเหน็บ ความหิวโหย หรือจากความเจ็บป่วยอยู่ตลอดเวลา และในทุกๆ ครั้ง นั่นก็ได้ดึงแอนนาให้จมดิ่งลงสู่ความเจ็บปวด ความเศร้าโศก และความบ้าคลั่งลงไปลึกขึ้นทุกที เธอถูกผลักดันให้ต้องลองอีกครั้ง แล้วเริ่มบุกโจมตีหมู่บ้านใกล้ๆ เพื่อสังหารครอบครัวแล้วลักพาลูกสาวของพวกเขามา เธอสวมหน้ากากสัตว์ที่แม่ของเธอประดิษฐ์ให้เมื่อนานมาแล้วเพื่อปลอบเด็กๆ ที่กำลังหวาดผวา พวกชาวบ้านก็เริ่มกล่าวขานถึงตำนานของคนครึ่งสัตว์ซุ่มซ่อนอยู่ในป่าเรดฟอเรสต์: เดอะฮันเทรส ผู้สังหารผู้คนแล้วกินเด็กหญิง

ในที่สุดสงครามก็ได้มาถึงป่า ทหารเยอรมันเริ่มเดินทางผ่านไปโจมตีจักรวรรดิรัสเซียที่กำลังล่มสลาย ในช่วงเวลาอันมืดหม่นนี้ ไม่มีนักเดินทางมาอีกต่อไป พวกชาวบ้านต่างทิ้งบ้านเรือนของตนไป และไม่มีเด็กเล็กให้พบเจออีกต่อไป เหลือเพียงแต่ทหารเท่านั้น ทหารจำนวนมากถูกพบว่ามีแผลสาหัสจากขวาน ทั้งกองหายไปอย่างลึกลับ เมื่อสงครามสิ้นสุดลง ข่าวลือเรื่องเดอะฮันเทรสก็เงียบหายไปพร้อมกัน กลืนหายไปในป่าเรดฟอเรสต์