เดอะเพลก

เมื่ออายุได้ห้าขวบ อะดิริสซึ่งเป็นน้องเล็กจากครอบครัวที่มีเจ็ดคนถูกทิ้งเอาไว้บนธรณีประตูสีแดงอิฐอันร้อนผ่าวของวิหารแห่งการชำระมลทินใจกลางกรุงบาบิโลน เพื่อรับมือกับความโศกเศร้าและสะเทือนใจ เธอจึงยึดมั่นอยู่กับความเชื่อว่าทวยเทพมีแผนการสำหรับเธอ ชีวิตใหม่ของอะดิริสคือการเป็นข้ารับใช้ผู้สงบเสงี่ยม เธอมีหน้าที่ดูแลสวน จัดเตรียมอาหารสำหรับพิธีกรรมและขัดเงากระถางธูปที่ใช้ในพิธี เมื่อถึงเวลากลางคืน อะดิริสจะสวดภาวนาขอสัญญาณที่จะเปิดเผยเป้าหมายในชีวิตของเธอ

เมื่อถึงวัยอันสมควร อะดิริสได้เข้ารับใช้นักบวชชั้นสูงในการบวงสรวงประจำปีแก่แพะทะเลผู้เป็นเทพเจ้าแห่งน้ำและการสร้างสรรค์ ระหว่างแกว่งกระถางธูปอยู่ด้านล่างโถงเสา เธอได้ปล่อยควันดำโขมงไปถึงเสาหินอันเย็นเฉียบที่ตั้งตระหง่านอยู่ก่อนค่อยๆ จางลง ความกังวลที่อะดิริสมีอยู่พลันมลายไป และความปิติที่เกิดขึ้นก็ทำให้เธอรู้สึกใกล้ชิดกับทวยเทพยิ่งกว่าครั้งใด อะดิริสทำงานหนักทุกวันหลังจากนั้น ทำหน้าที่ทุกอย่างและยังรับหน้าที่ใหม่เพิ่ม พร้อมกับคอยช่วยเหลือเหล่านักบวชในระหว่างพิธีกรรมชำระมลทิน

เหล่านักบวชต้องการความช่วยเหลือมากขึ้นทุกที มีการชำระล้างอยู่ทุกวันเพื่อตอบสนองความต้องการของผู้คนภายนอกกำแพงวิหารอันสูงตระหง่านที่โรคระบาดอันเป็นหายนะได้แพร่กระจายขึ้นมาอีกครั้ง ในเวลาไม่กี่เดือน เหล่านักบวชก็ได้ติดโรคร้ายมา ไม่นานนักพวกเขาก็อ่อนแอจนเกินกว่าจะประกอบพิธีกรรมใดๆ ได้อีก อะดิริสที่เคยช่วยในพิธีกรรมล้างมลทินมามากมายจึงเป็นผู้เดียวที่สามารถประกอบพิธีต่อไปได้ ความตื่นตระหนกที่กำลังก่อตัวขึ้นจึงถูกยับยั้งเอาไว้แม้จะเป็นฝีมือของนักบวชฝึกหัดก็ตาม

ด้วยความตื่นเต้นก่อนพิธีกรรมแรกของเธอ อะดิริสจึงเข้าไปในห้องศักดิ์สิทธิ์ของเหล่านักบวช เมื่อจุดเทียนเธอได้สังเกตเห็นช่องเปิดแคบๆ อยู่ด้านหลัง พอลอดผ่านเข้าไปก็พบกับห้องใต้ดินที่ว่างเปล่า มีเพียงรูปหล่อทองคำของหญิงสาวผู้กำลังยืนพร้อมกับเอื้อมมืออยู่ ตามนิ้วมือของรูปหล่อประดับไปด้วยอัญมณี นี่แหละสัญญาณที่อะดิริสรอคอยมาตลอด

โถงใหญ่เต็มไปด้วยสาวกที่คอยคำนับเมื่ออะดิริสเดินเข้ามา เธอก้าวไปยังแท่นบูชาหินแล้วหยิบกริชพิธีกรรมที่ทำจากเงิน นิ้วมือที่เต็มไปด้วยแหวนทับทิมของอะดิริสโอบรอบกริชเอาไว้ราวกับกรงเล็บ การเปิดตัวอย่างหรูหราทำให้เหล่าสาวกต้องแปลกใจในความงดงามและเยาว์วัยของเธอ

เมื่ออะดิริสเริ่มสวดร่ายมหากาพย์แห่งการสร้างโลก หญิงคนหนึ่งที่ยืนอยู่ทางด้านหลังก็เป็นลมล้มพับลง เธอรีบพุ่งตรงไปหาหญิงคนนั้นและพบว่ามีตุ่มพุพองขึ้นเต็มเท้า อะดิริสคว้ามีดศักดิ์สิทธิ์มาตัดนิ้วเท้าของตนโดยไม่รอช้า เธอถวายชิ้นส่วนที่เปื้อนเลือดนั้นแด่ทวยเทพ ขอให้หญิงคนนั้นได้รับการคุ้มครอง ความเงียบงันแผ่ไปทั่วเหล่าสาวกที่ยกย่องอะดิริสเป็นนักบวชหญิงคนใหม่ของตน

เรื่องเล่าขานถึงความมั่งคั่ง ความงดงามและการอุทิศตัวเริ่มกระจายไปทั่วทั้งเมืองอย่างรวดเร็วราวกับเป็นโรค ไม่นานนัก สาวกของอะดิริสก็เรียกเธอว่านักบวชหญิงสูงสุดแห่งบาบิโลน

แต่ชะตากรรมของเธอถูกตัดสินแล้วเมื่อพบว่าตนมีอาการของการติดเชื้อ ไอของเธอเป็นเสมหะผสมเลือด เกิดฝีที่คอ และนิ้วเท้าอีกสี่นิ้วที่เหลืออยู่ก็คล้ำลง ด้วยความอับอายในอาการเหล่านี้ อะดิริสจึงเริ่มคลุมศีรษะแล้วถือกระถางธูปที่กลบกลิ่นเหม็นเน่าของตนไปได้ ด้วยความหวังว่าจะมีทางรักษา เธอยังคงประกอบพิธีกรรม จ่ายน้ำมนต์และอาหารให้กับสาวกอยู่เช่นเดิม

แต่ก็ไม่มีพิธีกรรมใดที่จะช่วยเธอเอาไว้ได้อีกแล้ว ด้วยความสิ้นหวังในการพยายามอ้อนวอนต่อทวยเทพ อะดิริสจึงเนรเทศตนเองออกจากเมือง เธอออกเดินทางพร้อมกับสาวกจำนวนหนึ่ง ผจญผ่านป่าอันหนาวเหน็บแห่งอูราชตูจนกระทั่งไม่สามารถเดินได้อีกต่อไป

พวกเขาตั้งค่ายพักแรมกันในถ้ำอันเปียกชื้น ที่อะดิริสนอนในกองอาเจียน เท้าของเธอที่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำก็บวมเป่งจนไม่อาจไปไกลกว่านี้ได้อีก เธอกับเหล่าสาวกพบกับความจริงแท้ในถ้ำนั้นเมื่อทุกคนติดโรคระบาดนี้มากันหมด

อะดิริสคุกเข่าพร้อมกับสาวกแล้วสวดวิงวอนเป็นครั้งสุดท้าย ควันธูปสีดำลอยขึ้นสู่อากาศเปียกชื้นแล้วสลายไปในสายลม

ไม่มีใครพบศพของอะดิริสหรือสาวกอีกเลย หลายคนบอกเล่าเรื่องราวการกลับมาของเธอ แต่ก็ไม่มีผู้ใดที่จะร่วงรู้ความจริงว่าเกิดอะไรขึ้นกับชะตากรรมของนักบวชหญิงสูงสุดแห่งบาบิโลนคนนี้