ทอรี เคน

ทอรี เคนเกิดและเติบโตในแถบนอกเมืองกลาสโกว์กับพี่ชายของเธอที่ชื่ออีวาน เด็กพวกนี้เรียนที่บ้าน ซึ่งเป็นเรื่องไม่ปกติในสกอตแลนด์ แต่โดยรูปร่างหน้าตานั้นก็ไม่ได้ต่างไปจากคนอื่นนัก ทว่าอันที่จริง พวกเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิง พ่อแม่ของพวกเขาอยู่ในสมาคมลับ และผู้ที่เลี้ยงดูทอรีกับอีวานมาก็คือสาวกของลัทธิลึกลับนั่น... สาวกของกาฬนัข ลัทธิที่ว่านี้อยู่กันมาหลายร้อยปีแล้ว และพวกเขาบูชาเทพโบราณที่อยู่ในมิติอื่น พวกเขาเรียกเทพองค์นั้นว่ากาฬนัข และเชื่อว่าจะช่วยให้ก้าวข้ามการดำรงอยู่ในฐานะมนุษย์ได้ในทางใดทางหนึ่ง วินเซนต์ เคนนั้นเป็นอาจารย์วิชาโบราณคดี ส่วนเรเชล เคนสอนวิชามานุษยวิทยา วันหยุดพักร้อนของครอบครัวพาพวกเขาไปทั่วโลก แต่แทนที่จะได้ไปสวนสนุก พวกเขากลับได้ไปตามสถานที่ทางประวัติศาสตร์ของอารยธรรมโบราณ เช่น ที่ตั้งของแท่งหินยักษ์ที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ซึ่งอยู่ ณ เกอเบกลีเตเปในประเทศตุรกี ที่ชาวลัทธิโบราณใช้เป็นที่ต้มศีรษะที่ตัดมาเพื่อลอกเนื้อหนัง จากนั้นก็สลักสัญลักษณ์ปริศนาลงไปบนหัวกะโหลก สถานที่เหล่านี้มีพื้นที่ที่ทับซ้อนอยู่กับมิติของกาฬนัข พวกเขาเรียกการทับซ้อนเหล่านั้นว่าการรั่วไหล และเชื่อว่าเหล่าสาวกระดับสูงจากโลกที่เหนือล้ำขึ้นไป ได้ซ่อนความรู้และเทคโนโลยีลับเอาไว้ในนั้นเพื่อรอให้ไปค้นพบ แต่การรั่วไหลนั้นเต็มไปด้วยอันตรายทั้งต่อร่างกายและจิตใจ ใครที่เข้าไปต้องใส่ชุดกันภัยหุ้มเกราะพิเศษเพื่อป้องกันตัวเองจากอันตรายเหล่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครรู้หรอกว่าจริงๆ แล้วกันได้แค่ไหน สาวกของกาฬนัขสร้างกลุ่มอาคารใต้ดินขึ้นมาใกล้ๆ การรั่วไหลที่พบ โดยมีทั้งส่วนที่พักอาศัย พื้นที่เก็บของ และห้องวิจัย ตอนที่วินเซนต์ เคนไปยังการรั่วไหลที่เกอเบกลีเตเปนั้น ทอรีกับอีวานยังเป็นแค่เด็กน้อย และพอเขาไม่กลับมา ภรรยาของเขาก็ไปตามหาแล้วหายตัวไปด้วยอีกคน ทอรีกับอีวานไม่รู้จะตามหาพ่อแม่ยังไง เลยแอบเข้าไปในห้องห้องหนึ่ง แต่ก็ได้พบว่าไม่มีชุดกันภัยเหลือแล้ว มีเพียงชุดรุ่นแรกชุดเดียวเท่านั้น หน้าตาเหมือนชุดประดาน้ำ ซึ่งมีท่ออากาศที่ไม่พอดีกับตัวเธอเชื่อมอยู่ แต่เธอไม่ยอมทิ้งพ่อแม่ และตัดสินใจจะเข้าไปในการรั่วไหลโดยไม่มีชุดป้องกัน อีวานกลัวเกินกว่าจะตามเข้าไป ทอรีพบความบ้าคลั่งในการรั่วไหล กับความป่าเถื่อน แล้วก็ความสยองขวัญ มันมีเสียงกรีดร้องจากลำคอกลั้วเลือดกับเสียงคำรามดุร้าย แล้วก็มีอะไรบางอย่างที่เลื้อยคลานไปมาในเงามืด เธอสัมผัสได้ถึงดวงตาของสัตว์นักล่าซึ่งล่าเธอในสถานที่แปลกประหลาดไร้กาลเวลา ที่ความเป็นจริงสองชุดมาบรรจบกันเป็นหนึ่งเดียวนี้ เธอกดข่มความกลัวเอาไว้ด้วยความยากลำบาก จนมาเจอชิ้นส่วนของชุดป้องกันที่เปื้อนเลือด แต่เธอไม่พบร่างของใคร มีเพียงกระจุกผม ก้อนเนื้อ แล้วก็เครื่องในที่มีไอลอยกรุ่น เธอเจอพ่อตัวเองอยู่ห่างจากตรงนั้นไปร้อยฟุต ชุดของเขายังสมบูรณ์ดี แต่เจ้าตัวหมดสติอยู่ เธอกระเสือกกระสนลากเขาออกมา แม้พวกสัตว์นักล่าจะซุ่มอยู่ในเงามืดก็ตาม เมื่อพวกมันล้อมวงเข้ามาใกล้ จู่ๆ อีวานพี่ชายเธอก็ปรากฏตัวขึ้นในชุดป้องกันตัวเก่าหลวมโพรก เขาล่อพวกสัตว์ประหลาดจากต่างโลกไป ทอรีเลยมีเวลาลากพ่อไปอยู่ในที่ปลอดภัย เสียงกรีดร้องของพี่ยังดังระรัวในรูหู เธอออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน ทั้งสติก็ยังสมประดี ซึ่งนั่นทำเอาเหล่าสาวกของกาฬนัขมีอันต้องประหลาดใจไปตามกัน พ่อของเธอหายจากอาการบาดเจ็บในที่สุด แต่เขาก็ไม่เคยกล้าไปที่การรั่วไหลอีกเลย การเข้าไปในการรั่วไหลมาไม่ได้ทำให้ทอรีเจ็บปวดอะไร อย่างน้อยก็ทางกาย แต่มีบางอย่างที่มืดมิดมาสัมผัสใจเธอ และเธอก็เห็นนิมิตซ้ำๆ เป็นภาพสาวกผู้อุทิศตนล่าเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายมาบูชายัญให้กาฬนัข เธอเชื่อว่านิมิตที่เห็นนั้นเป็นลางร้าย และเธอแน่ใจเลยว่าวันหนึ่งเธอต้องรับใช้กาฬนัขในแบบนั้นเช่นกัน รับใช้ในฐานะสาวกคนหนึ่ง สมาชิกของลัทธิจะค่อยๆ ไต่อันดับขึ้นไป โดยจะมีการเผยความลับเล็กๆ น้อยๆ ให้เมื่อสาวกผ่านจากระดับหนึ่งไปสู่ระดับถัดไป แต่ทอรีนั้นก้าวหน้าเร็วกว่าใคร ทั้งยังถูกส่งไปทำภารกิจทั่วโลกเลยด้วย เธอตามหาโบราณวัตถุและของแปลกประหลาดแล้วนำกลับมา ซึ่งการค้นพบใหม่ในแต่ละครั้งนั้น ก็ทำให้เธอได้ค้นพบความรู้เกี่ยวกับกาฬนัขเพิ่มเติมด้วย และทุกครั้งที่เข้าไปในการรั่วไหล เธอก็ยิ่งรู้สึกว่าความมืดมิดอันเย็นยะเยียบของมันยิ่งเข้าครอบงำใจเธอ และเธอชอบความรู้สึกที่มันมอบให้ ไม่ยี่หระ มิอาจทำลาย ไม่สามารถหยุดยั้งได้ เมื่อเป็นข้ารับใช้ผู้ไว้วางใจได้คนหนึ่งของกาฬนัขแล้ว เธอก็ไม่รู้สึกเหมือนเป็นเหยื่ออีกต่อไป เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นผู้ล่า ใจที่คิดแสวงหาความรู้มารับใช้ลัทธิของทอรีนั้นมุ่งมั่นไม่หวั่นไหว แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะเชื่อเรื่องการก้าวข้าม อีกทั้งบางคนยังถึงขั้นพยายามเปิดโปงว่าสาวกของกาฬนัขคือกองกำลังของปีศาจด้วยซ้ำ พวกปากอัปมงคลเหล่านั้นไม่ได้เข้าใจเลยว่าการสังเวยเป็นสิ่งจำเป็น หากมนุษย์ต้องการยกระดับไปสู่ระนาบการดำรงอยู่ระนาบอื่น ศัตรูคนหนึ่งที่เป็นแบบนั้นก็คือนักตรวจสอบปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่ทำพอดแคสต์ ที่อ้างว่าลัทธินี้คือเครื่องมือของความมุ่งร้าย วลอกเกอร์คนนี้มุ่งมั่นจะกระชากหน้ากากหน้ากากลัทธิให้ได้ แต่เธอหายตัวไประหว่างตรวจสอบหลุมหลบภัยสมัยสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งอยู่สูงขึ้นไปบนเทือกเขาแอลป์ของฝรั่งเศส พี่ชายเธอที่ชื่อจอร์แดนโทษว่าการหายตัวไปของเธอเป็นฝีมือสาวกของกาฬนัข และพยายามเปิดโปงเรื่องนี้ให้โลกรู้อย่างไม่รู้จักเหน็ดจักเหนื่อย เมื่อทอรีขึ้นมาถึงระดับสูงสุดในลัทธิสาวกของกาฬนัข เธอก็ได้ล่วงรู้ถึงความลับที่มืดมิดที่สุดของลัทธิ เช่น วิธีที่พวกเขาสนองความกระหายของกาฬนัข ด้วยพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ที่เป็นการทรมานและสังเวยคนก่อนเข้าสู่การทับซ้อน จอร์แดนพบว่าพิธีกรรมดังกล่าวจะเกิดขึ้นในการเปิดศูนย์วิจัยควอนตัมแห่งใหม่ และเอาแอบถ่ายวิดีโอไว้ แล้วเขาก็โพสต์วิดีโอสยองนั่นลงบนโลกออนไลน์ เพื่อให้เห็นเจตนาชั่วร้ายอันเป็นหลักใหญ่ใจความของลัทธิ แต่สาวกของกาฬนัขนั้นมีเส้นสายอยู่ทุกหนทุกแห่ง พวกเขาใช้อำนาจของตนทำให้ทั้งโลกเข้าใจว่าวิดีโอดังกล่าวเป็นของปลอม เป็นแค่การเล่นพิเรนทร์ของพวกนักวิจัยกับนักวิทยาศาสตร์เท่านั้น แล้วพวกเขาก็ส่งทอรีไปตามล่าจอร์แดน และยุติสงครามหัวเดียวกระเทียมลีบของเขาเสีย พวกเขาบอกว่าถ้าทำงานนี้สำเร็จ เธอจะได้เข้าไปอยู่ในวงในของเหล่าเจ้าลัทธิ และวันหนึ่งก็จะกลายเป็นสาวกในอาณาจักรของกาฬนักอย่างแท้จริง ทอรีไม่มีกังขาแถมยังมุ่งมั่นอย่างหน้ามืดตามัว เธอตามหาจอร์แดนจนพบแล้วใช้คลอโรฟอร์มทำให้เขาสลบไป เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา ก็พบว่าตัวเองถูกมัดอยู่กับเก้าอี้ในกลุ่มอาคารใต้ดิน ทอรีสวมชุดคลุมและหน้ากากสำหรับทำพิธี เธอเดินเข้ามาหาหนุ่มน้อยคนนั้นพร้อมมีดสั้น แต่ความที่ไม่เคยฆ่าใครมาก่อน ทำให้เธอ... ลังเลขึ้นมา เธอไม่รู้ว่าต้องพูดหรือทำอะไร ความรู้สึกชาแปลกๆ เริ่มไต่ขึ้นมาตามลำคอของเธอ ใบหู ใบหน้า และริมฝีปากของเธอรู้สึกยุบยิบไปหมด เธอได้แต่ยืนจ้องเครื่องสังเวยอย่างไม่รู้จะทำยังไง แล้วก็สงสัยว่าตัวเองเป็นอะไรไปกันนี่ การฆ่าเป็นเรื่องง่ายๆ เมื่ออยู่ในฝัน ในนิมิต ในฐานะผู้ชม เธอพยายามลองดู แต่ก็ไม่อาจห้ามมือไม่ให้สั่นเทาได้ และในตอนที่พวกเจ้าลัทธิจะเข้ามาจัดการแทน เธอก็สงบสติอารมณ์สูดลมหายใจลึก และระลึกว่าเครื่องสังเวยนี้จะเป็นใบเบิกทางสู่อาณาจักรของกาฬนัข ที่เธอจะได้อยู่ในตำแหน่งอันชอบธรรมท่ามกลางเหล่าสาวก และดังนั้น เมื่อได้ความเชื่อมั่นกลับคืนมาแล้ว ทอรีก็เงื้อมีดสั้นสุดสองแขน แต่ก่อนที่เธอจะเสือกคมวาววับลงไปในอกผู้ไร้ศรัทธานั้น หมอกสีดำเย็นยะเยียบก็พลันล้อมรอบพวกเขาไว้ ทุกอย่างกลายเป็นสีดำ เวลาดูราวหยุดนิ่ง เธอได้ยินเสียงอู้อี้และสัมผัสได้ถึงแรงดันในรูหูเหมือนตอนที่อยู่ในการรั่วไหล และเมื่อหมอกเลือนหายไปหมดสิ้น เครื่องสังเวยของเธอก็หายไปแล้ว และเธอก็พบว่าตัวเองอยู่ในที่ที่เป็นกลางคืนตลอดกาล อาณาจักรของกาฬนัข ไม่ใช่ในฐานะสาวก แต่คือ... เครื่องสังเวย